Il existe des lieux devant lesquels les hommes ont eprouve depuis des millenaires peur et effroi : montagnes, oceans, forets, volcans, deserts. Inhospitaliers, hostiles, desoles, ils font songer a la mort, ils nous humilient de leur grandeur et nous menacent de leur puissance. Cependant, des le debut du XVIIIe siecle, ils commencent a etre percus comme sublimes, dotes d'une intense et bouleversante beaute. Cette inversion radicale du gout n'a pas seulement une importance esthetique : elle implique une nouvelle facon de forger l'individu grace au defi lance a la grandeur et a la domination de la nature. De cette confrontation nait un plaisir inattendu mele de terreur, qui, d'un cote renforce l'idee de la domination de l'homme, de l'autre, contribue a lui faire decouvrir la volupte de se perdre dans le grand tout. Apres avoir atteint leur zenith, les theories et le sentiment du sublime connaissent une eclipse au moment ou le rapport de force parait s'inverser : quand l'humanite occidentale croit avoir commence a defaire la nature, a devoiler ses secrets et a asservir ses energies. Le sublime se deplace alors toujours plus de la nature a l'Histoire et de l'Histoire a la politique. Meme si le developpement des technologies a rendu desormais scelerate la lutte contre une nature offensee et blessee, les immenses espaces intersideraux semblent ouvrir de nouvelles perspectives au sublime. Quel rapport entretenons-nous avec une nature dont des pans entiers sont aujourd'hui domestiques ? Comment le sublime peut-il continuer a developper ce role qui consiste a nous sauver de la platitude intellectuelle et de la torpeur emotive nous tirant de la banalite du quotidien ? Quel est le destin de l'humanisme ? Cet essai repond a ces questions - fascinant par ses qualites de lucidite, de rigueur et de lisibilite - a travers une cartographie documentee des territoires du sublime et une interpretation aigue de ses metamorphoses historiques et theoriques.
